专用汽车的定义在世界各国尚不统一，通常，专用汽车是相对于普通汽车而言。普通汽车的用途比较广泛，通常称为基本车型，而专用汽车主要是在基本车型的基础上装设专用车身或用来完成某种货物装运的容器以及完成某种作业项目的装备。随着专用汽车的发展，越来越多的专用汽车采用为其专门设计的汽车底盘，以环保、节能、安全、高效为主旋律，更好地发挥专用汽车的特性。
按结构特征分为：厢式汽车、罐式汽车、专用自卸汽车、仓栅式汽车、起重举升汽车、特种结构汽车等六大类。每一种结构特征的专用车都包含了“专用运输汽车”和“专用作业汽车”。
此外还有一种分类方法，可以分为厢式汽车、罐式汽车、专用自卸汽车、仓栅式汽车、起重举升汽车、特种结构汽车等六大类专用车，并根据车辆的用途特征又分别对应分出了“专用运输汽车”和“专用作业汽车”。
厢式汽车：是指装备有专用装备，具有独立的封闭结构车厢（可与驾驶室联成一体）的专用汽车。
厢式专用运输汽车：是指装备有专用装备，具有独立的封闭结构车厢（可与驾驶室联成一体），用于运输货物、特定人员或特定物品的厢式汽车。如警用车、囚车、伤残运送车、运马车等。
厢式专用作业车：是指装备有独立的封闭结构车厢（可与驾驶室联成一体），用于完成特定的作业任务或特殊服务的厢式汽车。如电视车、防疫车、化验车、舞台车等。
罐式汽车：是指装备有罐状容器，用于运输固态、液态或其他介质的罐式汽车。分为罐式专用运输汽车（如：低温液体运输车、液化气体运输车、杂项危险物品罐式运输车等）和罐式专用作业汽车（如：吸污车、飞机吸污车、油井液处理车等）。
专用自卸汽车;是指装备有液压举升机构，能将车厢（罐体）卸下或使车厢（罐体）倾斜一定角度，货物依靠自重能自行卸下或者水平推挤卸料的专用汽车。分为专用自卸运输汽车（如：污泥自卸车、运棉车、散装种子运输车）和专用自卸作业汽车。
仓栅式汽车：是指装备有专用装置，具有苍龙或栅栏式结构车厢的专用汽车。分为仓栅式专用运输汽车（如：畜禽运输车、瓶装饮料运输车、养蜂车、桶装垃圾运输车）和仓栅式专用作业汽车。
起重举升汽车：是指装备有起重设备或可升降作业台（斗）的专用汽车。分为起重举升专用运输汽车（如：随车起重运输车、航空食品装运车）和起重举升专用作业汽车（如：汽车起重机、高空作业车、计量检衡车等）。
特种结构汽车：是指装备有专用装置，具有桁架式结构、平板式结构等各种特殊结构，用于承担专项运输或专项作业的专用汽车。分为特种结构专用运输汽车（如：集装箱运输车、车辆运输车、渣料运输车等）和特种结构专项作业汽车（如：钻井车、测试井架车、加油沙漠车等）。
除上述专用汽车外，还有专用挂车。专用挂车是将专用汽车同类结构产品术语中的“车”字分别改为“半挂车、牵引杆半挂车、中置轴半挂车”，定义中的“汽车”别改为“半挂车、牵引杆半挂车、中置轴半挂车”，即为对应的专用挂车。
随着经济的发展，专用汽车的品种和数量日益增多。经常使用的专用汽车有500余种，在工业发达国家，专用汽车的品种可达千种以上。专用汽车可分为一般专用汽车和工矿生产用汽车两大类。
一般专用汽车：把公路用货运汽车改装后用于运输和完成各种不同作业的汽车。用于运输的一般专用汽车的车厢有厢式、罐式、自卸式、仓式、格栅式和桁架式等型式，可运输不同性质、状态和要求的货物，如：液态、气态和散装粉状或颗粒状固态等货物；牲畜、家禽和鲜鱼等动物；要求保温、保鲜、冷冻冷藏的货物；剧毒、易燃和易爆的危险品等。在轿车产量大的国家中，还有一次运送8～10辆轿车的双层架式车厢的专用运输汽车。
另一种一般专用汽车是从事专门作业的：这种汽车为了达到不同目的，在底盘上加装相应的作业装备，如售货车、垃圾车、清扫车、洒水车、环境保护监测车、水泥搅拌车、汽车起重机、动力站车组、修理车、勘探车、油层压裂车、科学考察车、警车、消防车、飞机牵引车、加油车、充电车、空气压缩机车、救护车、医疗设施车、图书车、电视转播车、舞台车、随吊车、邮政电讯车和除雪车等。
工矿生产用汽车：这类汽车是专门设计和自成系列的，一般在专用道路上行驶或在特定的区域内使用。
工矿生产用汽车有下列几种：
1、供采矿、水利工程、建筑用的自卸车，装载量为20～300吨，采用185～1200千瓦高速柴油机，液力机械传动（过去只用于装载量80吨以下，70年代起已用于108吨和160吨的自卸车）或电传动（用于80吨以上的自卸车），应用油气、硅油或橡胶为介质的悬架，带箱形纵梁（由低合金高强度钢板焊成）的车架，以及自卸车厢。转向系统为液力助力式。大吨位的自卸车上还装有紧急转向泵。制动系统用动力操纵，带有紧急制动装置。在大吨位的自卸车上还装有液力减速器。这种汽车大部分为后卸式。由于这种汽车常在恶劣环境中工作，驾驶室应密封，上面装有防护板，有的装空气调节设备。
2、供冶金工厂运送钢、铁水包、热钢锭和钢材用的专用运输车，装载量为30～500吨。这种汽车车速不高，发动机功率不需要很大（150～275千瓦），但要求转弯半径小，驾驶室安全和隔热。
3、造船厂用或运输大型设备用的平板式运输车，可运输分段焊接的船体、变压器、发电设备或化工蒸馏塔等大型设备。这种汽车顶部为一大平板，所有机构与驾驶室均在平板之下。